Liberalismo classico

La dottrina illuminista secondo cui il governo legittimo poggia sul consenso, è limitato alla protezione di vita, libertà e proprietà, ed è vincolato da una legge che esso stesso non può scavalcare.

Posizione sulla bussola: lib-right (6.5, -5.0) · 1680s – 1900s

Pensatori principali

• John Locke
• Adam Smith
• John Stuart Mill

Origini

Emerso dai conflitti costituzionali inglesi del Seicento, sistematizzato da John Locke nel 1689, esteso all'economia da Adam Smith nel 1776 e alla filosofia della libertà da John Stuart Mill nel 1859.

Le tre tesi

Il liberalismo classico poggia su poche proposizioni collegate. L'autorità politica è artificiale e non naturale, costruita da chi vi è soggetto. Esiste per uno scopo limitato: la protezione delle persone e dei loro beni. Ed è vincolata da regole generali e non retroattive che valgono per i governanti quanto per i governati — il principio poi chiamato Stato di diritto, distinto dal governo per mezzo della legge.

Ciascuna tesi era radicale quando fu formulata. Insieme negavano il diritto divino dei re, stabilivano un criterio con cui giudicare carente qualsiasi governo e fornirono la base intellettuale delle rivoluzioni americana e francese.

Smith e l'argomento del mercato

Il contributo di Adam Smith ne La ricchezza delle nazioni (1776) viene abitualmente ridotto a una difesa dell'interesse personale, il che lo travisa gravemente. L'intuizione analitica centrale di Smith riguarda la divisione del lavoro e l'ampiezza del mercato; il suo argomento a favore della concorrenza è che essa disciplina i produttori, e la sua critica più tagliente in tutto il libro è rivolta ai mercanti che usano l'influenza politica per sottrarsi a quella disciplina.

Smith sosteneva l'istruzione pubblica, le infrastrutture finanziate dalla fiscalità generale, elementi di progressività nelle imposte e la regolamentazione bancaria. Letto insieme alla Teoria dei sentimenti morali (1759), che fonda la vita sociale sulla simpatia invece che sul calcolo, risulta una figura assai più sfumata di quanto ammettano di solito sia i suoi ammiratori sia i suoi critici.

Mill e il principio del danno

On Liberty di John Stuart Mill (1859) fornì l'enunciazione più chiara dei limiti dell'interferenza legittima: il potere può essere esercitato su una persona contro la sua volontà soltanto per impedire un danno ad altri. Mill si preoccupava tanto del conformismo sociale quanto della coercizione statale, sostenendo che la tirannia dell'opinione dominante può penetrare nella vita privata più a fondo di qualsiasi legge.

Mill segna anche il punto in cui la tradizione comincia a dividersi. I suoi scritti economici successivi si mossero verso la proprietà cooperativa e una redistribuzione sostanziale, aprendo la via al liberalismo sociale del Novecento, mentre altri eredi restarono all'accento originario sulla non interferenza. Entrambi discendono da Mill, motivo per cui il liberalismo classico non può essere assegnato a un punto solo della bussola.

Cosa ha realizzato e cosa no

I risultati della tradizione sono notevoli e facili da dare per scontati: governo costituzionale, tolleranza religiosa, libertà di stampa, giusto processo, abolizione dei privilegi giuridici per nascita, e il quadro legale entro cui è avvenuta la più ampia espansione del benessere materiale nella storia umana.

I suoi limiti storici sono altrettanto evidenti. Il linguaggio universale conviveva con il voto censitario, l'esclusione delle donne dalla vita civica e il dominio coloniale. Se queste fossero contraddizioni della dottrina o sue applicazioni resta genuinamente controverso — ma la pressione che alla fine le rimosse venne in larga parte da chi teneva il liberalismo classico fedele alle proprie premesse.

Principi fondamentali

• Governo per consenso, con l'autorità che deriva dai governati.
• Diritti alla vita, alla libertà e alla proprietà che precedono e vincolano il governo.
• Stato di diritto: regole generali e non retroattive che vincolano i governanti.
• Libertà di coscienza, di espressione e di associazione.
• Libero scambio e mercati concorrenziali, con uno Stato limitato.

Critiche ricorrenti

• La libertà formale senza mezzi materiali può valere assai poco nella pratica: una critica che Mill stesso finì per accettare.
• La dottrina si sviluppò accanto alla schiavitù e all'impero, e il suo universalismo fu applicato in modo selettivo per due secoli.
• Trattare i diritti di proprietà come pre-politici ignora che sono definiti e fatti valere dalla legge.
• Il punto di partenza individualista sottovaluta le comunità e le relazioni che formano davvero le persone.
• Il potere privato concentrato può coartare quanto lo Stato, cosa che il quadro classico affronta male.